Ler é uma revolução cerebral

O neurocientista francês Stanilas Dehaene diz que ler é um sacrifício para o nosso cérebro.

Por Mariana Sgarioni

Ao ler esta entrevista você está executando uma tarefa para a qual seu cérebro não foi concebido. Você pode até achar que a leitura é um ato quase automático. Mas seu cérebro não acha.

Ele faz uma verdadeira ginástica para se adaptar ao ato de ler. Neste momento, uma revolução de sinapses ocorre a cada fração de segundo para que você possa decifrar as palavras aqui impressas. Quem conseguir se lembrar do próprio processo de alfabetização vai saber que não se trata de algo fácil ou simples.

"Todas as crianças, seja qual for a língua, encontram dificuldades no momento de aprender a ler. Estima-se que 10%, quando adultos, não dominam a compreensão de textos", diz o matemático e neurocientista francês Stanilas Dehaene.

Em Os Neurônios da Leitura (editora Penso, 2012, 372 páginas), o diretor da Unidade de Neuroimagem Cognitiva, de Paris, mostra que pesquisas da psicologia cognitiva experimental comprovaram o centro de reconhecimento da palavra escrita no cérebro. Nesta entrevista, originalmente publicada por Quanta (7, outubro-novembro de 2012), revista da editora Segmento especializada em ciências, o francês defende que tal descoberta questiona metodologias de ensino, que transformam o aluno numa máquina de soletrar, incapaz de dar atenção ao significado.

Nascido no norte da França, Dehaene primeiro se dedicou à matemática. Mas sua paixão é o funcionamento do cérebro. Hoje, ele é professor no Collège de France e membro da Academia Francesa de Ciência. Seus primeiros trabalhos foram voltados ao estudo sobre a maneira com que o órgão funciona no consciente e no inconsciente.

Nesta entrevista, o cientista francês sugere que a pedagogia e a psicologia busquem beneficiar-se dos estudos da neurociência para criar métodos de ensino mais eficazes.

O senhor diz que a leitura causa reviravolta nas funções cerebrais preexistentes. Por quê?

Em primeiro lugar, gostaria de lembrar que a leitura é uma das várias atividades que o homem criou nos últimos milhares de anos. E trata-se de uma das mais recentes. A escrita nasceu há uns 5.400 anos e o alfabeto propriamente dito não tem mais de 3.800 anos. Nos termos da evolução humana, esse tempo é mínimo. Nosso genoma ainda não teve tempo de se alterar para dar conta de desenvolver um cérebro adaptado à leitura. Por isso afirmo que o ato de ler é uma revolução: porque, mesmo sem termos esta capacidade, o estudo de imagens cerebrais nos mostra que adquirimos mecanismos extremamente requintados, exigidos pelas operações da leitura.

Como isso acontece em nosso cérebro?

Temos uma plasticidade sináptica desde que nascemos até a idade adulta. É ela que faz uma reconversão parcial da arquitetura do nosso córtex visual de primatas para reconhecer letras e palavras.

Aprender a ler possibilita uma conversão de redes de neurônios, inicialmente dedicadas ao reconhecimento visual dos objetos. Embora não exista uma área pré-programada para a leitura, podemos localizar diversos setores do córtex cerebral como responsáveis pela atividade.

Um setor está em contato com as entradas visuais; outro codifica estas entradas com precisão espacial; outro integra as entradas de uma vasta região da retina, e assim sucessivamente. É no córtex que estão os neurônios mais adaptados à tarefa da leitura. Mais especificamente, nos humanos, quem responde é o córtex occipitotemporal esquerdo. No entanto, se no curso da aprendizagem, por alguma razão, esta região não estiver disponível, então a região simétrica do hemisfério direito entra em jogo.

O cérebro é tão plástico que é capaz de transformar-se e atender a qualquer necessidade?

Não. Há a teoria, aliás, revisitada por inúmeros pesquisadores, que adere a um modelo que eu chamo de plasticidade generalizada e relativismo cultural. Segundo ela, o cérebro seria tão flexível e maleável que não restringiria em nada a amplitude das atividades humanas. 

Diferentemente de outras espécies, inclusive, ele seria capaz de absorver toda forma de cultura. Pretendo mostrar em meu livro que dados recentes da imagem cerebral e da neuropsicologia recusam esse modelo simplista. Ao examinar a organização cerebral dos circuitos da leitura, vemos que é falsa a idéia de um cérebro virgem, infinitamente maleável, capaz de absorver todos os dados de sua cultura.

Entretanto, somos capazes de atividades extraordinárias, como ler.

Sim, nosso cérebro é evidentemente capaz de aprender. Porém, essa capacidade é limitada. Em todos os indivíduos do mundo, não importa a cultura ou o idioma, a mesma região cerebral - com diferenças mínimas - é ativada para decifrar palavras escritas. Minha hipótese é diferente desta do relativismo. Proponho o que chamo de "reciclagem neuronal".

De acordo com essa hipótese, acredito que a arquitetura do nosso cérebro é construída com bases fortes genéticas. Mesmo assim, os sentidos do nosso córtex visual possuem uma margem de adaptação, uma vez que a evolução nos dotou de certa plasticidade e capacidade de aprendizagem. Isso quer dizer que os mesmos neurônios que reconhecem rostos ou corpos podem desviar-se de suas preferências e responder a objetos ou formas artificiais, como as letras. Nosso cérebro se adapta ao ambiente cultural não respondendo cegamente a tudo o que lhe é imposto. Ele converte a outro uso suas disposições já presentes. Ele faz o novo com o velho. O cérebro não evoluiu para a escrita. Foi a escrita que evoluiu para nosso cérebro.

Como assim?

Examine com atenção os sistemas de escrita. Eles revelam numerosos traços em comum: todos os sistemas, sem exceção, incluindo aí os caracteres chineses, usam um pequeno repertório de base, cuja combinação gera sons, sílabas e palavras. Essa organização se ajusta à hierarquia das nossas áreas corticais, cujos neurônios reconhecem unidades de tamanho e invariância crescentes. O tamanho e a posição dos caracteres também correspondem à nossa capacidade de visualização e retenção.

Há, então, um sistema de alfabetização mais eficaz para nosso cérebro?

Sem dúvida. Em vez de focar os esforços no ensino de unidades visuais, é preciso mudar para unidades auditivas. Sons, fonemas. Jogos fonológicos podem auxiliar a criança a reconhecer palavras. É preciso ajudá-la a identificar os diferentes sons que compõem uma palavra para só depois fazê-la compreender que as letras representam esses sons. Depois disso é que a criança estará pronta para juntar as letras. Desconfio de cartilhas muito coloridas, cheias de desenhos e pouco texto, assim como cartazes desenhados nas paredes da escola que trazem as mesmas letras na mesma posição o ano inteiro. Há um risco enorme de os alunos - em geral, os mais brilhantes - memorizarem as posições fixas de cada palavra ou a aparência da página. Dão a impressão de saberem ler, mas não sabem.

Há, portanto, diferença entre aprender a ler e compreender um texto.

A compreensão do que se lê requer a mobilização de competências cognitivas mais complexas do que as envolvidas na alfabetização. Para compreender não é necessário saber ler. Há adultos analfabetos que entendem muita coisa, apenas não aprenderam a ler.

Há idade ideal para o cérebro estar preparado para aprender a ler? 

Pesquisei toda a literatura disponível a respeito da idade ideal para a alfabetização. Há países que alfabetizam alunos com 6 ou 7 anos, e até mais tarde. Outros, com 4 anos. Não encontrei nada que sugira que exista um período crítico para este aprendizado. Não há danos para o cérebro se o aprendizado for mais tarde - ele reconhece objetos novos o tempo todo, não importa a idade. Continuamos aprendendo, mesmo aos 40, 50 anos. Há diversos estudos internacionais com adultos que aprenderam a ler perfeitamente, portanto não acredito nesta limitação.

Há ativação cerebral peculiar em quem lê e fala mais de um idioma? E nos que dominam línguas com alfabetos ou grafias diferentes?

Nós não sabemos o que se passa exatamente com pessoas bilíngues. Fizemos experiências com pessoas que leem chinês e outra língua e constatamos que praticamente a mesma região cerebral é ativada. Evidentemente devem existir microdiferenças, mas nada marcante.

Nosso cérebro decodifica letras e números da mesma maneira? 

Não. Os estudos apontam que não é a mesma região cerebral que analisa as letras e os números. Pesquisamos pessoas que perderam a capacidade de ler e que continuam reconhecendo os números. Há uma pequena região lateral, perto de um centímetro daquela que reconhece as palavras, que é a responsável pelos números. As formas das letras e dos números são diferentes e culturais. As letras estão ligadas à linguagem e os números ao senso de quantidade. São dois sistemas diferentes de entendimento.

Além das estratégias de sala de aula, há atividades que favorecem o aprendizado da leitura e da escrita?

O sono é essencial para a consolidação da aprendizagem. É o que o cérebro faz durante a noite. Pais que reclamam de dificuldades de aprendizado ou de distúrbios de atenção devem, num primeiro momento, entender que a noite é para dormir e não para ficar no computador ou na televisão. Todos os cérebros são capazes de aprender. Apenas é preciso sistematizar e rotinizar o ensino.

Pesquisas apontam que os brasileiros leem pouco e não praticam a atividade por prazer. Uma das causas pode estar no processo de alfabetização?

Eles podem não ler livros, mas leem muito pela internet. Hoje há formas diferentes de leitura. Na internet, é possível ler bastante, pesquisar, procurar novas informações. Há muito mais pesquisas, por exemplo, do que antes. Não acredito na falência da leitura, muito pelo contrário. Acho que ela vai continuar, mas de outra forma. Assim como nós também evoluímos desde Gutenberg [gráfico alemão que revolucionou a escrita com a invenção da prensa de tipos móveis]. Vamos descobrir novos meios de escrita e leitura. E, com certeza, nosso cérebro vai se adaptar.

FONTE: Controversia